Markus Wettstein: «Los estereotipos negativos hacia el envejecimiento impactan sobre la salud, el bienestar y la longevidad»

- Me llama la atención la enorme ambición de su estudio. Veinticinco años de trabajo, miles de encuestas, preguntas repetidas a los mismos encuestados durante varias fases de este tiempo, dirigiendo un equipo multidisciplinar procedente de varios campos de conocimiento... ¿Alguna vez se llegó a desanimar?

- Bueno, utilizamos datos de la Encuesta Alemana sobre Envejecimiento, que comenzó ya en 1996 y todavía está en curso. Mediante el uso de ese conjunto de datos, no tuvimos que recopilar datos por nuestra cuenta, pero por supuesto los análisis estadísticos toman algo de tiempo y son complejo. Pero teníamos tanta curiosidad por los hallazgos que siempre seguimos adelante.

- ¿Y cómo se dirige una investigación tan compleja? Sus compañeros son científicos en campus de Estados Unidos y Europa.

- Porque son colegas con los que he estado trabajando durante tiempo, con intereses de investigación similares a los que yo tengo sobre el cambio histórico, edad subjetiva y las opiniones sobre el envejecimiento. Tienen también experiencia en análisis estadísticos. Así que creo que somos un muy buen equipo, con muchas sinergias además.

- ¿Y de dónde surge su interés en este campo específico de investigación? ¿Un interés personal o científico? ¿O una mezcla de ambos?

- Probablemente ambas cosas. Todos envejecemos, así que cuando investigas los cambios relacionados con la edad y cómo las personas pensamos en el envejecimiento y en cómo se comportan respecto a la edad los adultos mayores, son cosas que nos afectan a todos. Y también es interesante desde una perspectiva de investigación y con respecto a las implicaciones psicológicas sobre cómo aceptamos nuestra edad, sobre los efectos perjudiciales de los estereotipos negativos y las actitudes negativas hacia el envejecimiento, que impactan sobre la salud, el bienestar y la longevidad.

- La principal conclusión de su estudio es que la edad real y la edad mental no siempre coinciden. Es decir, que el envejecimiento es también, o sobre todo, un proceso mental. ¿Es una lectura correcta?

- Sí, la conclusión es que la edad cronológica no cuenta toda la historia. La mayoría de los adultos de mediana edad y mayores se sienten más jóvenes de lo que son, y se sienten así hoy incluso más que hace diez o veinte años. Y nosotros ya podemos saber cómo son diferentes personas de la misma edad cronológica en cuanto a sus estilos de vida, su salud, su personalidad... Parece que la gente hoy en día se cree que la vejez comienza más tarde que antes, como decía. Y nos hacemos entonces una pregunta: ¿cómo pensamos sobre la edad y el envejecimiento? La respuesta es que obviamente esa es una idea que cambia a lo largo del tiempo histórico, lo que podría tienen varias razones. Por ejemplo, por el aumento de la esperanza de vida o las tendencias en salud a lo largo del tiempo histórico.

- ¿Y esa era su idea preconcebida cuando emprendió su investigación? La idea de que la vejez se entiende de manera diferente hoy que hace unos años.

- Sí, exactamente. Encontramos en un estudio anterior que ya concluía que la gente se siente más joven hoy que en el pasado y vimos otras tendencias a lo largo del tiempo, por ejemplo, entre adultos mayores que alertaban de que el rendimiento cognitivo es mejor hoy que el desempeño de los adultos mayores hace veinte años. Vimos que un factores como el aumento en la esperanza de vida podrían contribuir a una concepción de la edad (y al inicio percibido de la vejez) diferente que en el pasado.

- Su estudio arroja otra conclusión importante: que esta visión de la vejez como algo lejano no se presenta desde la misma perspectiva en cohortes de edad más jóvenes.

- Bueno, cuanto mayor es la gente, más tarde se piensa que eso de ser viejos comienza a cierta edad... Esto podría deberse a los estereotipos de edad, que muchas veces siguen siendo bastante negativos: los adultos mayores no quieren pertenecer al grupo de adultos mayores, por lo que para ellos, la vejez comienza más tarde que para los adultos más jóvenes, para quienes la vejez está muy lejos de todos modos ya que (todavía) no pertenecen a el grupo de carpeta adultos…

- ¿Y hacia qué escenario vamos? Según su estudio, parece que el envejecimiento es algo que les pasa a otros, no a mí. Como un gesto de coquetería o de resistencia contra el envejecimiento y también contra la muerte.

- Esto es difícil de predecir. Ya vemos que esta tendencia hacia una percepción tardía de la vejez se está estancando en las cohortes más recientes. Cómo serán nuestras opiniones sobre el envejecimiento en el futuro dependerá de muchos factores. Por ejemplo, la esperanza de vida y, en particular, la vida sana. La esperanza de vida aumentará y si la salud de los adultos mejora, esto podría contribuir a resultados más positivos sobre las percepciones de la vejez en el futuro. Al mismo tiempo, un estudio realizado en Estados Unidos encontró que los estereotipos de edad han volverse cada vez más negativos en los últimos 200 años.

- Mi periódico, LAS PROVINCIAS, se publica en la Comunidad Valenciana, uno de los territorios más prósperos en España y Europa. Un lugar del que muchos jubilados en todo el mundo eligen vivir porque les gustan las condiciones de vida que ofrecemos. ¿Cree que las conclusiones de su estudio serían diferentes si hubiera preguntado a una representación de estas personas en vez de encuestar a alemanes? ¿Pueden influir aspectos como la calidad de vida, el estilo de vida valenciano, para modificar la sensación de envejecimiento?

- Qué viejos nos sentimos y cuándo creemos que comienza la vejez está relacionado con muchos factores. De hecho, el estilo de vida influye: por ejemplo, personas que son físicamente más activas suelen sentirse más joven. Los aspectos sociales también son importantes. Gente que se siente más sola también se sienten más mayores y creen que la edad comienza antes en comparación con las personas que no se sienten solas. La verdad es obvia: envejecemos cada día, eso es lo que han encontrado los estudios diarios. Y que nos sentimos más mayores en los días en que tenemos problemas de salud como dolor o cuando estamos más estresados.

- Y en general, el estilo español de vivir la vida... ¿Qué influencia puede tener en la percepción de la propia edad en la etapa adulta?

- No puedo decirlo con seguridad, ya que los hallazgos de nuestro estudio provienen de Alemania, por lo que es una cuestión todavía abierta saber si podemos replicar nuestros hallazgos sobre el cambio histórico en la edad subjetiva y en la percepción de la vejez en otros países. Pero los factores que mencioné que son relevantes para la edad subjetiva, como la soledad o la actividad física, probablemente sean los mismos en todos los países.