La NASA descarta los planes de Trump: no habrá estadounidenses en la Luna en 2024

Nelson achacó ayer el retraso sobre el calendario previsto por los retos que conlleva la empresa; la demanda puesta por Jeff Bezos contra la NASA por la elección del módulo lunar de SpaceX, la firma de Elon Musk; la pandemia; y la insuficiente dotación de fondos por el Congreso. «La NASA está planeando al menos diez alunizajes en el futuro y necesita aumentos significativos en los fondos para la competencia futura de los módulos de aterrizaje, comenzando con el presupuesto de 2023», dijo Nelson.

Bezos, que en 2017 presentó a bombo y platillo su proyecto de módulo de aterrizaje lunar, vio en abril cómo la NASA optaba para esa tarea por la Starship de SpaceX. A pesar de que su firma aeroespacial, Blue Origin, iba asociada en su candidatura a los gigantes Lockheed Martin y Northrop Grumman, Musk se hizo con el contrato para construir por 2.890 millones dos unidades del módulo de aterrizaje. Ante ese revés, el dueño de Amazon demandó en agosto a la NASA, pero la Justicia federal se pronunció en su contra hace una semana.

La NASA quiere volver cuanto antes a la Luna después de más de 50 años. La última mision tripulada al satélite fue la del Apolo 17 en diciembre de 1972, cuando Eugene Cernan y Harrison Schmitt exploraron el valle de Taurus-Littro durante 22 horas, 3 minutos y 57 segundos. Desde entonces, ningún ser humano ha viajado más allá de la orbita terrestre. Con el programa Artemisa, en cuyo desarrollo juega un papel clave la Agencia Espacial Europea (ESA), la NASA quiere poner a la primera estadounidense en la Luna en una misión en la que, seguramente, acompañará a esa astronauta un colega europeo.

Antes de esa vuelta humana al satélite, se hará una prueba no tripulada del sistema y otro ensayo ya con astronautas. La misión Artemisa 1 despegará, según los planes de la agencia, en febrero y durará 25 días. Será la primera vez que se pruebe el tándem formado por el sistema de lanzamiento espacial (SLS, por sus siglas en ingés) –los propulsores– y la nave Orión, desarrollada por la NASA y la ESA y que ha costado desde 2012 unos 9.300 millones de dólares. La cápsula viajará vacía hasta la órbita lunar, donde realizará una serie de maniobras antes de volver a la Tierra.

Aún no hay fecha para Artemisa 2, el primer vuelo tripulado del programa, pero Nelson aseguró ayer que tendrá lugar antes de mayo de 2024. En esta misión, la Orión irá tripulada por un máximo de cuatro astronautas, mientras que en cada una de las misiones Apolo fueron tres. El vuelo durará como mucho durante 21 días, y la tripulación se alejará de la Tierra más allá de lo que lo ha hecho ningún humano: unos 64.000 kilómetros más lejos que la Luna. Además de esas dos misiones, habrá otra en la que se someterá a prueba el módulo lunar de SpaceX antes del primer vuelo del siglo XXI en el que humanos descenderán a la superficie lunar.