NASA tiene luz verde para construir la nave que visitará un asteroide

El equipo de la NASA que llevará a cabo la primera misión norteamericana para recoger muestras de un asteroide ha recibido el visto bueno para comenzar a construir la nave espacial, los instrumentos de vuelo y sistema de aterrizaje, así como poner en marcha las instalaciones de apoyo.

Esta determinación se tomó el pasado miércoles después de que la revisión crítica del diseño (CDR) de la nave Osiris-Rex se catalogase como positiva por un comité independiente, compuesto por expertos de la NASA y varias organizaciones externas.

"Este es el paso final para que una misión de la NASA pase del papel a los resultados", dijo Gordon Johnston, miembro del programa Osiris-Rex de la NASA en Washington DC. "Esto confirma que el diseño final está listo para iniciar su proceso hacia el lanzamiento".

Osiris-Rex tiene previsto su despegue en el otoño de 2016, a fin de encontrarse con el asteroide Bennu en 2018 y regresar, con una muestra del mismo, a la Tierra en 2023. La nave espacial lleva cinco instrumentos que evaluarán de forma remota la superficie de Bennu. Después de más de un año de reconocimiento del asteroide, la nave recogerá muestras de al menos 60 gramos y las devolverá a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas.

"La misión de pasar con éxito el CDR es un logro importante, pero todavía tenemos por delante la parte más difícil: la construcción, integración y pruebas del sistema de vuelo", dijo Mike Donnelly , director del proyecto Osiris-Rex en el Centro Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Enviar humanos en 2025

Los objetivos clave de la misión se centran en la búsqueda de respuestas a preguntas básicas sobre la composición del sistema solar joven, así como la fuente de materiales orgánicos y agua que hicieron posible la vida en la Tierra.

La misión también ayudará a comprender mejor los asteroides, objetos cercanos a la Tierra y potencialmente peligrosos, así como caracterizar las medidas adecuadas para futuras misiones de exploración de asteroides. La iniciativa es el primer paso para lograr el objetivo del presidente Obama de enviar humanos a un asteroide en 2025.

"El equipo de Osiris-Rex ha demostrado consistentemente su capacidad para presentar un diseño de la misión que cumpla con todos los requisitos dentro de los recursos proporcionados por la NASA", dijo Dante Lauretta, investigador de la Universidad de Arizona, Tucson.