La agencia espacial estadounidense (NASA) ha anunciado la creación del programa de becas Carl Sagan para un doctorado en Exoplaneta y Exploración. El programa, que lleva el nombre del astrónomo que popularizó la ciencia a través de sus libros y presentaciones en la televisión, impulsará la búsqueda de vida en planetas fuera del sistema solar o exoplanetas.

Desde 1994, más de 300 exoplanetas han sido descubiertos y muchos de ellos, con órbita alrededor de estrellas lejanas, tienen temperaturas muy bajas, inadecuadas para la vida. El reto es encontrar exoplanetas, que como la Tierra, orbiten alrededor de un sol. Esa búsqueda será apoyada por la misión Kepler de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, que inspeccionará 100.000 estrellas en búsqueda de planetas pequeños.

La NASA quiere atraer a jóvenes científicos que, como Sagan, busquen responder a la pregunta ¿estamos solos?. "Muchos sienten que es sólo una cuestión de tiempo antes de encontrar planetas parecidos a la Tierra, en órbitas como la Tierra, que podrían ser capaces de sostener vida", comentó a periodistas Jon Morse, director de la división de Astrofísica de la NASA.

El programa Sagan, que contempla la entrega de becas por unos 60.000 dólares (41.314 euros) a cuatro o cinco científicos por año, es el tercero en llevar el nombre de un destacado científico. Los otros programas son denominados Albert Einstein y Edwin Hubble. Cuando Sagan murió en 1996, a los 62 años, sólo 11 exoplanetas habían sido descubiertos.

"Estamos aprendiendo mucho", afirmó Charles Beichman, director de Exoplanet Science Institute de la NASA. "Hace 10 años no sabíamos acerca de estrellas con planetas, ahora sabemos". "¿Cuántos de esos mundos tienen vida? Eso es una pregunta de largo plazo, pero es algo que en el siglo XXI la ciencia podrá responder", aseguró Beichman.