Las Provincias

El eje fundamental de este municipio de la Serranía del Turia es el embalse de Benagéber, en torno al cual se extienden frondosos bosques que permiten calificar estos bellos parajes como uno de los pulmones verdes de Valencia. Abundan en este abrupto territorio los barrancos y los precipicios escarpados, y desde sus cumbres (con la del Cerro Gordo, que se halla a 1.223 metros de altitud sobre el nivel del mar) se contemplan espléndidas panorámicas.

En torno al río Turia se han acondicionado por la Conselleria de Medio Ambiente de la Generalitat Valenciana diversas áreas recreativas, que facilitan a muchos valencianos el disfrute de los recursos naturales. Las tierras de Benagéber son atravesadas por una serie de senderos de gran interés, entre los que destaca el sendero europeo de gran recorrido GR-7. En Benagéber se ubica el principal complejo turístico de las comarcas de la Serranía del Turia y de Requena-Utiel (Centro de Vacaciones de Benagéber), así como el albergue del Centro Excursionista de Valencia "El Sequer" y "Aventuria", una empresa especializada en turismo de aventura.

Llega el embalse

Lo más sorprendente del hecho de que Benagéber se haya transformado en un municipio turístico está en su pobre demografía. El municipio contaba con 636 habitantes al comenzar el siglo XX, alcanzó los 746 al término de la Guerra Civil y llegó aproximadamente a los 2.000 hacia 1950, cuando se estaba ultimando la construcción del embalse. Cuando la gran obra hidráulica del río Turia se puso en funcionamiento, el declive de Benagéber se inició, hasta adquirir niveles alarmantes: 517 habitantes en 1960, 426 en 1970, 135 en 1981.. Al cubrir las aguas del embalse el antiguo pueblo de Benagéber, sus habitantes tuvieron que trasladarse a otros hogares, fundamentalmente a tres: el poblado nuevo de Benagéber, situado a unos cinco kilómetros de distancia, en dirección a Utiel, junto al caserío de Nieva; San Antonio de Benagéber, a unos 13 kilómetros de distancia de Valencia, entre los términos municipales de Paterna y de L'Eliana; y San Isidro de Benagéber, en las proximidades de Moncada.

Los edificios que se alzaron por la Confederación Hidrográfica del Júcar y por las empresas que construyeron el embalse, quedaron vacíos y prácticamente abandonados. Se perdió una magnífica ocasión para darles una nueva utilidad antes de que comenzara el deterioro y el expolio, pero, a cambio, el embalse se transformó en una realidad, que implicaba una gran mejora de las infraestructuras hidráulicas de Valencia, ya que el agua que allí se almacenaba iba a proporcionar una gran garantía para el abastecimiento de la ciudad de Valencia y de otras poblaciones próximas, así como para el regadío de los campos de L'Horta y del Camp de Túria. El proyecto del embalse había surgido a principios del siglo XX, y los distintos cambios políticos modificaron la denominación oficial, que cuando se iniciaron las obras, en 1933, era la de Pantano de Blasco Ibáñez. Durante la Guerra Civil se paralizaron los trabajos, que se reanudaron en 1941. En 1952 se inauguró el pantano, denominado "del Generalísimo", en homenaje al Jefe de Estado de entonces, Francisco Franco, quien presidió personalmente la ceremonia, a la que asistieron, además de las autoridades valencianas, el Tribunal de las Aguas de la Vega de Valencia y la Banda Primitiva de Llíria, según relatan los periódicos de finales de mayo de 1952. Las características principales de la obra son las siguientes: volumen del embalse, 228 millones de metros cúbicos; altura de la presa, 110 metros sobre cimientos y 90 sobre el cauce del río; anchura de la presa en su coronación, 10'50 metros; longitud del túnel de desvío, 492 metros, y superficie de la cuenca, 4.200 km2.

Nombre recuperado

Ahora, el embalse ha recuperado su nombre inicial: el de Benagéber. Era un cuestión de justicia, pues había que reconocer el sacrificio que tuvieron que realizar los hombres y mujeres que se vieron obligados a abandonar su pueblo y sus tierras para que éstas quedaran anegadas por las aguas contenidas por la gigantesca presa. El embalse justificó incluso la creación de una mancomunidad de municipios, la del Alto Turia, que surgió en la primera etapa para coordinar las actuaciones en materia de explotación de los recursos forestales e impulsar las actividades turísticas y recreativas en el ámbito territorial de los municipios de Aras de los Olmos, Benagéber, Titaguas, Sinarcas, Tuéjar y Chelva. En estos momentos, el embalse está a más del noventa por ciento de su capacidad, por lo que este gran lago artificial tiene un aspecto realmente hermoso, al confundirse las azules aguas con el verde intenso de los pinares circundantes. Los tramos de belleza más singular se sitúan en torno al abrupto cauce del Turia, que procede del término municipal de Tuéjar y que discurre entre gigantescos farallones rocosos hasta desembocar en el embalse. También son muy interesantes los parajes próximos al barranco del Regajo (que procede de Sinarcas). Además, resulta sumamente seductor acercarse a bordo de una piragua hasta la colina cubierta de pinares que, únicamente cuando el embalse se encuentra casi repleto (como ahora), se transforma en una isla.